La vida en el norte de Texas ha vuelto en gran medida a la normalidad anterior a la pandemia. La gente está cansada de usar mascarilla y permanecer socialmente distanciada, aunque las variantes contagiosas de COVID-19 no muestran signos de desaparecer pronto.

Con una actitud cada vez más displicente hacia el COVID-19, los expertos en salud pública están promoviendo la ventilación como una forma menos intrusiva de impedir que las diminutas partículas que transportan el virus viajen por el aire. Pero la adopción de mejores prácticas de ventilación —que pueden ser desde costosas hasta poco realistas— ha sido lenta.

La caja Corsi-Rosenthal es un sistema de filtración de aire que puede hacer uno mismo, que está relacionado con el norte de Texas y que ha arrasado en internet. Cada caja suele costar menos de 100 dólares y es más eficaz que otras opciones más caras, como los filtros de aire de partículas de alta eficiencia.

El sencillo artilugio consiste en un ventilador de caja, cuatro filtros de horno MERV13 que se pueden comprar en línea o en una tienda, algo de cartón y tiras de cinta adhesiva. Es una idea del investigador de la calidad del aire Richard Corsi, decano de ingeniería de la Universidad de California en Davis (UC Davis), y de Jim Rosenthal, director general de la empresa texana Tex-Air Filters.

Jim Rosenthal, CEO de Tex-Air Filter, construyó el primer prototipo de la caja de Corsi-Rosenthal. Hecho al unir cuatro filtros de aire a un ventilador de caja con cinta adhesiva, la caja podría limitar la propagación de COVID. (Smiley N. Pool/Dallas Morning News/TNS)

“Fue un ejercicio de: ‘¿Cómo podemos construir algo que siga siendo bastante eficaz a un costo mucho menor?’ Ese era el objetivo”, dijo Corsi. “Y fue sólo una especie de esbozo de algo y darse cuenta de que solo los ventiladores de caja de 20 dólares producen caudales mucho más altos que los ventiladores que están en los filtros de aire HEPA”.

La ventilación, que cambia el aire viciado por el fresco, puede adoptar muchas formas. El simple hecho de abrir las ventanas puede aumentar la cantidad de aire que circula por una habitación, aunque eso no siempre es una opción en el caluroso Texas. Los sistemas de ventilación de los edificios más antiguos a menudo no pueden hacer circular suficiente aire como para eliminar las gotas a las que se adhiere el COVID-19.

“Creo que estamos empezando a darnos cuenta de que necesitamos un enfoque triple para controlar el COVID. Uno es la vacunación, el uso de mascarillas y luego la ventilación”, dijo Catherine Troisi, epidemióloga de enfermedades infecciosas de Health Science Center de la Universidad de Texas en Houston (UTHealth Houston). “Y no le hemos prestado suficiente atención a la ventilación desde el comienzo de esta pandemia”.

La Casa Blanca reconoció la necesidad de mejorar la ventilación y lanzó en marzo el Desafío del Aire Limpio en los Edificios para instar a los operadores de edificios, como escuelas y empresas, a mejorar la calidad del aire interior.

Pero el interés por este tipo de inversiones ha sido escaso, incluso con los miles de millones de dólares de financiación federal COVID-19 para las escuelas que pueden usarse para mejorar los sistemas de ventilación.

Los filtros de aire portátiles pueden compensar los sistemas de ventilación anticuados, aunque suelen tener un precio elevado. Los dispositivos independientes que usan filtros HEPA pueden costar entre 300 y 400 dólares, eso sin contar el precio de los recambios de los filtros.

Así que, cuando el prototipo de filtro de aire de bricolaje —diseñado por Corsi y construido por primera vez por Rosenthal en el verano de 2020— funcionó, los dos estaban eufóricos.

Con los filtros MERV13 que componen cada lado del cubo, el ventilador de caja de la parte superior tira del aire a través de los filtros y expulsa el aire limpio por la parte superior. En un aula de 700 pies cuadrados con techos de nueve pies, una caja Corsi-Rosenthal en el ajuste más alto del ventilador puede añadir el equivalente a unos siete y medio a ocho cambios de aire por hora, dijo Corsi.

“Si empezamos con dos cambios de aire por hora y añadimos ocho cambios de aire por hora, estamos consiguiendo aproximadamente una reducción del 80 por ciento en la dosis de inhalación con esa única caja Corsi-Rosenthal”, dijo. “Es una reducción enorme. Es como si todo el mundo llevara mascarillas bastante decentes en el aula”.

Corsi, quien pasó más de dos décadas de su carrera en la Universidad de Texas en Austin (UT Austin), y Rosenthal compartieron su invento en las redes sociales. La gente en línea tomó nota.

Más de 3,500 personas usaron el hashtag #corsirosenthalbox en Twitter en enero de 2022, dijo Smithsonian Magazine, y usuarios de todas las edades han publicado tutoriales de construcción en YouTube. Una simple búsqueda en internet revela miles de cajas Corsi-Rosenthal, cada una con su propio estilo decorativo o estructural.

“Lo sacamos a la luz como código abierto y sigue siéndolo”, dijo Rosenthal. “Y mucha gente de todo el mundo está construyendo cajas Corsi-Rosenthal”.

Los padres y los administradores de las escuelas de primaria y secundaria empezaron a organizar fiestas de construcción de cajas Corsi-Rosenthal en las que los estudiantes y las familias construían docenas de unidades a la vez. Los estudiantes de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) se ofrecieron a hacer cajas para las escuelas locales y otras universidades empezaron a implantar las cajas en sus propias aulas y salas de clase.

Algunos niños usaron cinta adhesiva de colores para animar sus filtros, mientras que otros optaron por un aspecto elegante y totalmente blanco. Se añadieron cartones alrededor de las esquinas del ventilador para evitar que el aire fuera absorbido por la caja.

Las evaluaciones de la caja revelaron que funciona tan bien como los sistemas de filtración portátiles de gran tamaño fabricados en tiendas. Incluso los científicos del gigante de la fabricación 3M Co. entraron en acción, publicando un artículo titulado “Este movimiento de la caja Corsi-Rosenthal es legítimo”.

El inesperado despegue de la caja no solo ha proporcionado una mayor protección contra el virus COVID-19, sino también una oportunidad educativa, dijo Rosenthal.

“En la mayoría de los casos, un profesor de una universidad decide que va a organizar un curso y suministrar materiales —filtros, ventiladores de caja y cinta adhesiva— para clases que van desde alumnos de quinto grado hasta estudiantes de último año de secundaria”, dijo. “Entonces lo usan como una oportunidad educativa para hablarles de la filtración, de que el COVID se transmite por el aire y de cómo se eliminan las partículas del aire”.

Corsi y Rosenthal están aprovechando el apoyo generalizado a la caja para crear una fundación que ponga más cajas en manos de las personas que más lo necesitan, dijo Rosenthal, aunque la organización está todavía en sus primeras etapas.

Por ahora, los dos dijeron que aprecian la comunidad única que se ha creado en torno a su creación.

“Todos nosotros hemos pasado por estos terribles dos últimos años de la pandemia. Estaba sentado, pensando ‘¿qué puedo hacer?’, y esto era lo que podía hacer. Era lo correcto”, dijo Rosenthal. “Me hace sentir bien saber que, cuando las cosas estaban mal, hice algo”.