El carpintero jubilado Joe Braus, de Burbank, gasta unos 200 dólares a la semana en comestibles, una cantidad que nota que está aumentando rápidamente.

Pero eso no le ha impedido comprar en Whole Foods Market en Burbank con su pareja o hacer viajes extra a tiendas especializadas como Sprouts Farmers Market y Trader Joe’s para encontrar alternativas saludables.

“Así es como comemos”, dice Braus, de 72 años. “Comemos natural. Comemos orgánico y si cuesta más lo pagamos”.

Todos estamos pagando más, tanto si comemos sano como si no. En todo el país, los precios de los comestibles se han disparado un 11,9% en los últimos 12 meses -un 10,9% en la región de Los Ángeles-Long Beach-Anaheim-, con los mayores aumentos en carnes, aves, pescado, huevos y verduras, según la Oficina de Estadísticas Laborales.

Los expertos culpan de la situación a los problemas en la cadena de suministro, a los altos costes del combustible y de la mano de obra, a una nueva cepa de la gripe aviar que ha provocado la muerte de millones de pollos, a la invasión rusa de Ucrania y a la persistente sequía en California de contribuir a la subida de los precios.

“Se trata de la peor inflación desde que el presidente Nixon estaba en el poder”, dijo Burt P. Flickinger III, director de la empresa de consultoría Strategic Resource Group.

El sur de California es el mercado más grande y competitivo del país para el sector de la alimentación, con 48.600 millones de dólares en ventas anuales. Esto significa que los compradores tienen muchas opciones y la posibilidad de ahorrar mucho dinero. Pero los precios fluctúan a diario, a veces cada hora, y como muchos de nosotros elegimos las tiendas que están cerca de nuestros hogares o lugares de trabajo, puede ser difícil saber cómo se comparan los precios de nuestra tienda de comestibles local con los de muchas otras tiendas.

“Todo el mundo tiene sus propias preferencias de dónde comprar y cómo comprar”, dijo Michael Swanson, economista de Wells Fargo.

El Times se propuso hacer un estudio de los precios de los productos más comunes en 10 cadenas de supermercados de la zona de Los Ángeles en el mismo día, para ofrecer una imagen de una compra básica típica y explicar los factores que afectan los precios de los alimentos.

Los reporteros visitaron 10 tiendas de comestibles en el área de Los Ángeles el lunes 20 de junio y registraron los precios de 15 artículos.

Comprobamos los precios de las 10 cadenas de tiendas de comestibles más visitadas en la región de Los Ángeles-Long Beach-Anaheim, según las mediciones del tráfico de personas realizadas a través de los datos anónimos de los teléfonos móviles recopilados por Placer.ai, una empresa de análisis de localización con sede en California.

Los 15 alimentos cuyo precio hemos comprobado incluyen 10 de los artículos de alimentación más populares a nivel nacional, según las encuestas de consumidores realizadas por YouGov y Trader Joe’s. Añadimos varios artículos para reflejar los gustos del sur de California, como los aguacates, el café y los plátanos.

Debido a que la encuesta es limitada y no tiene un valor científico, poco se puede deducir de los datos sobre cómo se mueven los precios mientras la inflación sigue afectando la vida cotidiana. En comparación, la Oficina de Estadísticas Laborales determina el índice de precios al consumidor, la medida de la inflación comúnmente citada, comparando los precios de más de 32.000 artículos alimentarios. (Véase nuestra nota sobre la metodología al final de este artículo).

Cómo difieren los precios

No obstante, se observan algunas pautas generales.

Los expertos de la industria dijeron que los precios en las tiendas de la misma cadena deberían ser más o menos los mismos en los diferentes lugares. Por ejemplo, una libra de plátanos en Ralphs de Los Feliz debería tener el mismo precio que en Ralphs de Pasadena.

Hemos comprobado que los precios de productos básicos como la leche y los huevos pueden variar mucho entre las tiendas de comestibles de la competencia. Los precios pueden variar incluso entre cadenas de supermercados que son propiedad de la misma empresa.

Kroger Co. es propietaria de Ralphs y Food4Less, pero el mismo artículo vendido en las dos cadenas -un envase de 18 onzas de Quaker Oats, por ejemplo- difería en un 38%, según los datos que recogieron los periodistas del Times.

Un galón de leche entera puede oscilar entre los 3,59 y los 4,99 dólares, dependiendo de dónde se compre. Una barra de pan blanco se vende desde 1,49 dólares hasta 3,99 dólares. Una docena de huevos grandes puede venderse por 2,49 dólares en una tienda y por 3,99 en otra. Si compras los 15 artículos, puedes gastar un máximo de 79,65 dólares o un mínimo de 48,88 dólares, según la tienda.

Estos son los precios de los 15 artículos de nuestra lista:

¿A qué se debe esta disparidad? Las cadenas más grandes -como Walmart y Kroger- tienen una enorme capacidad de negociación para conseguir precios más bajos con los productores y proveedores.

Por otro lado, los mercados especializados como Whole Foods y Sprouts pueden cobrar un precio superior por productos básicos como el pan, las frutas y las verduras que se promocionan como más frescos y nutritivos que los que se venden en las tiendas rivales.

Un representante de Trader Joe’s no respondió a una solicitud de comentarios, pero la cadena de tiendas de comestibles dice en su sitio web que mantiene los precios bajos comprando a granel y directamente a los proveedores siempre que es posible, y que no cobra a los proveedores lo que se llama una “cuota de asignación” para mantener los artículos en el estante, lo que resulta en precios más altos.

También entra en juego la estrategia de las cadenas de supermercados. Muchas están dispuestas a absorber hasta la mitad de las alzas de precios en sus artículos más populares -denominados “artículos de valor conocido”, como la leche, los huevos y el pan- para que los clientes fieles vuelvan.

Con unos márgenes de beneficio que suelen estar por debajo del 2%, las tiendas de comestibles deben ser juiciosas a la hora de decidir qué parte de los costes absorben, qué parte trasladan a los consumidores y qué precios de comestibles pueden aumentar sin perder a los clientes fieles. El supermercado medio ofrece 31.000 artículos diferentes, lo que les da muchas opciones de precios.

A menudo, las tiendas de comestibles fijan los precios para igualar los de los supermercados rivales, dijo Rick Phegley, vicepresidente ejecutivo de Smart & Final.

“Siempre estamos prestando atención a lo que los competidores están fijando en los precios de los productos cuando vendemos los mismos productos”, dijo, y agregó que una cadena de supermercados puede mantener los precios bajos durante un aumento de la inflación sólo mediante el recorte de su estrecho margen de beneficio.

Los representantes de Ralphs, Trader Joe’s, Vons, Food4Less, Stater Bros., Albertsons, Whole Foods, Sprouts y Northgate no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las tiendas de comestibles frecuentemente venden un puñado de artículos populares a un precio tan bajo que no les da ningún beneficio -conocido como “líderes de pérdida"- para atraer a los compradores con la esperanza de que luego gasten mucho en otros artículos, lo que resulta en una visita rentable en general. Esta estrategia es habitual antes de las vacaciones de Acción de Gracias con la venta de pavos o en torno al 4 de julio con la venta de ingredientes para Hot Dogs.

Pero por muy cuidadosos que sean los comerciantes a la hora de intentar mitigar el dolor de la inflación, algunos compradores han empezado a anteponer el ahorro a la fidelidad a la tienda.

Julieta Miguel, de 43 años, vive en Montebello, pero hace poco fue a comprar a un Food4Less en Pico-Union para conseguir precios más bajos en mandarinas, galletas Oreo y Chips Ahoy, galletas Cheez-It y mayonesa.

Vons es el supermercado más cercano a la casa de Miguel, pero dijo que los precios allí son más elevados, por lo que sólo va cuando realmente necesita un artículo o dos. En cambio, Miguel prefiere Ralphs y Food 4 Less para sus compras dos veces por semana.

Miguel, un administrador de casos de salud mental, comenzó a notar el aumento de los precios a principios de año. “Probablemente un 10% más por cada artículo”, dijo, lo que ha hecho que su factura media de la compra supere los 200 dólares. Con la llegada de las vacaciones de verano, le preocupa que su gasto en comida aumente cuando sus tres hijos pasen más tiempo en casa.

Cuando los precios empezaron a subir en marzo y abril, los compradores del sur de California empezaron a visitar más a menudo las cadenas de supermercados de bajo precio, como Food4Less y Smart & Final, y a comprar menos en tiendas especializadas como Trader Joe’s y Sprouts, según Placer.ai.

Pero al cabo de unos meses, los patrones de compra en la mayoría de las cadenas de tiendas de comestibles volvieron a los niveles anteriores, mostraron los datos de Placer.ai.

Los compradores de bajos ingresos son más propensos a cambiar sus hábitos de compra, como el cambio de carnes frescas a congeladas, según un estudio realizado en abril por la Food Industry Assn. Según el estudio, más de un tercio de los consumidores prefieren los productos de marca de la tienda que por los de marcas nacionales conocidas.

A John Kalish, residente en Los Feliz y productor de televisión que compra en Trader Joe’s, le resultó difícil pasar por alto el reciente aumento de los precios.

“Soy bastante cuidadoso con mi presupuesto, pero he notado que los totales han pasado de los 40 a los 70 dólares”, dijo. Para compensar la diferencia, Kalish cambió un hábito de compra clave: “Compro vino más barato”.

La buena noticia es que las subidas de precios en el pasado casi siempre han ido seguidas rápidamente de bajadas de precios, gracias a la mejora de la eficiencia, como la automatización, y la competencia entre productores, dijo Swanson, el economista agrícola.

Uno de los principales factores de la reciente subida de precios fue la escasez de mano de obra, que, según Swanson, está disminuyendo, con un aumento de la contratación de conductores de camiones y empleados de fábricas de alimentos.

“El mercado está respondiendo”, dijo.

Y los compradores que ajustaron sus hábitos de compra podrían no volver a sus viejas costumbres.

Los consumidores que cambiaron las marcas nacionales por las marcas de los supermercados -también conocidas como marcas genéricas- pueden seguir comprando esos artículos, al darse cuenta de que a menudo son de igual calidad y mucho más baratos, dijo Swanson.

“Muchos mercados de alimentos de marca pueden sufrir cierta erosión por esta experiencia de compra”, dijo.

Los redactores del Times Andrea Chang, Laurence Darmiento, Sam Dean, Jack Flemming, Somesh Jha, Andrew Khouri, Suhauna Hussain, Nour Malas y Ronald D. White contribuyeron a este informe.

Acerca de este artículo

Nota metodológica: Nuestro método de comparación de los precios de las tiendas de comestibles no es científico, sino que pretende ofrecer un panorama instantáneo de los precios en un momento dado. Muchas de las tiendas especializadas más populares del sur de California, como Trader Joe’s, Whole Foods y Sprouts, no tienen las mismas marcas o tamaños exactos que ofrecen las grandes cadenas de supermercados como Ralphs, Vons y Albertsons. Para obtener una comparación aproximada, hemos calculado el precio unitario de cada artículo y lo hemos multiplicado para obtener productos hipotéticos de idéntico tamaño para compararlos con los de otras tiendas.

Por ejemplo, Vons, Ralphs, Food4Less y Stater Bros. venden gofres Eggo en una caja de 24 unidades. Trader Joe’s vende una caja de ocho unidades de gofres tostados multigrano. Hemos multiplicado el precio de los gofres de Trader Joe’s por tres para ajustarlo al precio de los gofres Eggo. Se hicieron ajustes similares para calcular los precios de otros productos. Realizamos las mismas comprobaciones de precios un lunes de dos semanas antes, para ver si los precios cambiaban en ese periodo y para tener en cuenta las rebajas, los descuentos y otras anomalías en los precios. En general, los precios no variaron.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí

Hugo Martín covers the travel industries, including airlines and theme parks, for the Los Angeles Times Business section. A native Californian, Martín was part of the Metro staff that won three Pulitzer Prizes in 1993, 1995 and 1998.