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por: Rachel Simon, AARP, 13 de septiembre de 2022

​Aunque se creó en la década de 1960, el deporte del pickleball está pasando por un gran momento en la actualidad. Este juego —una combinación de tenis, bádminton, ráquetbol y tenis de mesa— cuenta actualmente con casi cinco millones de jugadores en EE.UU., según un informe del 2021 (en inglés) de la Sports & Fitness Industry Association (SFIA). Por todas partes están apareciendo canchas: en escuelas y parques locales, en hoteles de cinco estrellas y en centros de jubilados.

El pickleball es especialmente popular entre los mayores de 50 años. Aunque la edad promedio de los jugadores de pickleball es de 38 años, según el informe de la SFIA la mayoría de los jugadores que juegan ocho o más veces al año son significativamente mayores, un tercio de ellos tienen más de 65 años.

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¿Por qué este deporte, que ha adquirido popularidad recientemente y tiene un nombre tan peculiar, atrae a los adultos mayores? No es difícil de aprender, hace que las personas se muevan y es relativamente fácil para los mayores. Es una actividad social y es cognitivamente estimulante. Para muchos, es el pasatiempo perfecto en estos momentos.

¿Quieres aprender a jugar pickleball ? Hay varias maneras de empezar. Muchos minoristas, como Amazon, Target y Pickleball Galaxy, ofrecen paquetes de equipo básico que contienen paletas, pelotas y hasta una red, a una variedad de precios. No obstante, si es posible, ve a una tienda y prueba las paletas por ti mismo, ya que debes verificar que el tamaño, el peso y el mango sean los adecuados. Una vez que tengas todo el equipo, puedes ver algunos de los muchos tutoriales en línea que ofrecen los mejores entrenadores de pickleball para empezar, pero la forma más eficaz de aprender el juego es ir a las canchas locales e inscribirte en clases. Muchos departamentos recreativos locales ofrecen clases en grupo, y puedes utilizar recursos como Pickleball Teachers o Pickleball Central para encontrar listas de profesores en tu zona o simplemente pedirles sus recomendaciones a jugadores experimentados. Quizá hasta se ofrezcan a entrenarte ellos mismos.

En cuanto a dónde encontrar esas canchas, USA Pickleball, el organismo nacional que rige este deporte gestiona una base de datos en constante actualización llamada Places2Play que enumera todas las canchas que hay en el mundo; puedes consultar la base de datos a través de su sitio web o de su aplicación telefónica. Muchas localidades están habilitando canchas de tenis para jugar pickleball. Del mismo modo, la aplicación PicklePlay ofrece una serie de canchas, así como información sobre clubes, ligas y eventos de pickleball en áreas locales.

Una vez en la cancha, no tengas miedo de pedir ayuda a los jugadores para empezar. Por regla general, los jugadores de pickleball son un grupo amistoso y hospitalario que acoge con gusto a los recién llegados; probablemente estarán encantados de tener la oportunidad de compartir su amor por el juego con más personas. No tardarás en jugar todo el tiempo y tener los conocimientos suficientes para enseñarles las reglas del juego a otros.

Este deporte fue creado en 1965 en la isla de Bainbridge, Washington, por tres individuos (Barney McCallum, Joel Pritchard y Bill Bell) que buscaban una actividad para entretener a sus familias. Cuando el hijo adolescente de Pritchard desafió a su padre a crear un nuevo juego, combinaron elementos de varios deportes existentes en un juego único. Con unas cuantas paletas de tenis de mesa, una pelota de Wiffle (perforada y hueca) y una red de bádminton, el pickleball (que según a quien le preguntes, recibió su nombre del perro de la familia Pritchard, Pickles, o del término "bote de pickle" en el que los remeros eran integrantes descartados de otros barcos) empezó a tomar forma.

Para jugar, los individuos o las parejas voleaban la pelota de un lado a otro por encima de una red, en una versión reducida de una cancha de tenis, hasta que uno de los bandos anotaba 11 puntos (y ganaba por dos puntos al menos). En el juego hay graciosos términos como "la cocina" (la zona a ambos lados de la red donde no se volea) y "dinking" (tiros suaves en arco). Por encima de todo, los jugadores debían divertirse: era un juego que priorizaba la diversión sobre cualquier otra cosa.

En los años que siguieron, se corrió la voz por el noroeste del Pacífico sobre este deporte entretenido, fácil de jugar y que no requería mucho tiempo para aprender, y en poco tiempo el pickleball se convirtió en tema de conversación en todo el país. Sin embargo, aunque el juego experimentó un crecimiento constante en sus primeras décadas, no fue hasta la pandemia de principios del 2020 cuando el pickleball alcanzó su verdadero auge. De repente, las personas se quedaron encerradas en casa con su familia y ansiaban una forma de hacer ejercicio y divertirse en la comodidad de sus hogares (o delante de sus garajes), y el pickleball, con sus sencillas reglas, su económica configuración, su red portátil y el reducido tamaño de la cancha, encajaba a la perfección.

Además, como el pickleball presenta tan pocos obstáculos para participar, los jugadores de todas las edades y aptitudes deportivas pueden reunirse en la cancha. No es de extrañar que del 2020 al 2021 haya habido un aumento de casi el 15% de jugadores de pickleball en todo el país, según el informe de la SFIA.

Se espera que ese ritmo de crecimiento continúe en los próximos años, en parte debido a los requisitos físicos relativamente escasos del pickleball; aunque es un deporte activo que requiere mucho movimiento y agilidad, no es tan estresante para el cuerpo como lo son otros deportes como el tenis. Gracias al menor tamaño de la cancha no tienes que correr tanto para devolver una pelota; y como se usa una pelota ligera de estilo Wiffle, la precisión es más importante que la potencia. Al mismo tiempo, no deja de ser un auténtico ejercicio, ya que dos estudios independientes del 2022 —uno de Western State Colorado University y otro de Brigham Young University— han determinado que los jugadores de pickleball queman cientos de calorías por partido en promedio y aumentan significativamente su ritmo cardíaco.

Sin embargo, esa no es la única razón por la que los adultos mayores se sienten atraídos al pickleball. El juego es intrínsecamente social y muchos jugadores se conectan a través de clubes, ligas y grupos en línea. Los ávidos aficionados pueden pasar horas de cada día en las canchas compitiendo y charlando con los demás, formando fuertes amistades y, en algunos casos, desarrollando relaciones románticas. Los torneos también pueden reunir a miles de jugadores y proporcionan oportunidades no solo para ganar medallas, sino para establecer vínculos con otros aficionados al pickleball, dentro y fuera de la cancha. Para las personas mayores que buscan más socialización en sus vidas, el pickleball puede ser un verdadero cambio.

Además, los beneficios cognitivos del juego son muchísimos. Ya en el 2011, en un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) se descubrió que ejercicios como el pickleball pueden aumentar el tamaño del hipocampo, el área del cerebro que controla la memoria, mejorando así la memoria. Al fin y al cabo, tener que seguir el complicado sistema de puntuación del pickleball y, al mismo tiempo, ser consciente de tu posición en la cancha e intentar predecir el siguiente movimiento de tu oponente requiere una gran capacidad mental. Según Mayo Clinic, el pickleball también mejora la flexibilidad cognitiva, gracias a que se basa en la coordinación entre las manos y los ojos y requiere pensar con rapidez, y ayuda a aliviar problemas de salud mental como la depresión y la ansiedad, debido a las sustancias neuroquímicas que estimulan el estado de ánimo que se liberan en el cerebro durante y después del juego.

Por supuesto, eso no quiere decir que no haya inconvenientes para jugar. Las lesiones, desde los esguinces de muñeca hasta los desgarros musculares, son cada vez más frecuentes a medida que aumenta la popularidad de este deporte, especialmente entre los jugadores de más edad, que son ya de por sí más propensos a lesionarse. Como informó recientemente el New York Times, en un estudio del 2019 publicado en The Journal of Emergency Medicine se descubrió que el 90% de las 19,000 lesiones de pickleball que se produjeron en el 2017 afectaron a personas de 50 años o más. Y, de todas las visitas a la sala de emergencias causadas por el pickleball entre el 2010 y el 2019, un impresionante 85% de ellas fueron de jugadores mayores de 60 años, según un estudio del 2021 publicado en la revista Injury Epidemiology.

Aun así, hay formas en que los jugadores de más edad pueden seguir disfrutando del pickleball de forma segura, en concreto, haciendo calentamiento antes de jugar, utilizando equipos de protección (como gafas) y tomándose el tiempo suficiente para descansar después de una lesión. Sin embargo, para muchos apasionados del pickleball, esta última sugerencia es más fácil de decir que de hacer, ya que cualquier período fuera de la cancha puede sentirse como tiempo desperdiciado. Sí, el pickleball es así de divertido.

Rachel Simon es escritora colaboradora y autora de Pickleball for All: Everything but the “Kitchen” Sink publicado el 30 de agosto. Como jugadora de pickleball, Simon ha escrito sobre este deporte para el New York Times. Su trabajo también ha aparecido en otras publicaciones nacionales, como Vogue y Glamour.

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