Aunque nuestro primer impulso sea desecharla o pegarla en cualquier lugar que nos parezca divertido, la pegatina de las frutas y verduras que compramos en el supermercado nos puede dar información útil. 

Además del logo de la marca, código de barras y otros símbolos o datos que ya conocemos, las pegatinas suelen incorporar un código de cuatro números. Hay mucha información disponible sobre estos números pero, ¿qué significan exactamente?

Este código es el PLU o Price LookUp (código de búsqueda de precio) del producto, un número de 4 o 5 dígitos que se usa principalmente en alimentos frescos y que aparece en las pequeñas etiquetas pegadas a la fruta. Cada fruta se asocia con un número específico, por ejemplo, las manzanas lady se identifican con el 3072. 

El código PLU identifica artículos según el producto, la variedad y el tamaño. Estos números son asignados al azar por la Federación Internacional de Normas de Productos, con el objetivo de que los supermercados los utilicen para hacer que la caja y el control de inventario sean más fáciles, rápidos y precisos.

No hay una lógica o inteligencia detrás de la elección de este código. Ningún número dentro de la cifra de 4 dígitos representa nada en particular. Además, el sistema PLU es voluntario y no está regulado por ningún gobierno. Hoy por hoy podemos encontrar más de 1.400 códigos PLU globales asociados con frutas y verduras

Solo hay un caso en el que estos números pueden aportarnos información de utilidad. Cuando el prefijo '9' se coloca delante del código de 4 dígitos habitual (por ejemplo 94038), creando un nuevo código de cinco símbolos,  significa que estamos ante una fruta o verdura de cultivo orgánico. La ausencia del mismo (código de cuatro dígitos) simplemente indica que se trata de un cultivo convencional. 

Durante un tiempo, se ha difundido por redes y medios la información incorrecta de que algunos determinados códigos indicaban que el alimento al que denominaban había sido modificado genéticamente. Ya que los 4 números PLU son asociados al azar, esto no podría ser cierto. Algunos códigos incorporan un '8' al inicio, creando una serie de 5 dígitos. ¿Significa esto que han sido modificados genéticamente o alguna otra información relevante?

La respuesta es no. La International Federation for Produce Standards (IFPS), federación encargada de asignar aleatoriamente los códigos PLU, desmentía este bulo en su página. "83000 y 84000 se asignarán una vez agotadas las series 3000 y 4000". 

Por lo tanto, cuando se acaben los números dentro de este rango, se añadirá un ocho para identificar cualquier fruta producida convencionalmente. Cuando todos los números anteriores ya hagan referencia a una fruta o verdura determinada, se añadirá este dígito, pero no implica que el producto sea un organismo genéticamente modificado.

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